El elemento diferenciador de las aves con otros grupos animales son las plumas. Las plumas, o el plumaje, desempeñan múltiples funciones en las aves, destacando entre ellas la homeotermia y el vuelo. Según su lugar en el cuerpo del ave tienen una estructura u otra y diferentes colores. Pero los agentes ambientales (frío, lluvia, calor, etc...) y el rozamiento con los posaderos, presas, suelo, etc, producen un desgaste en la pluma que periódicamente debe de ser reemplazada. Este fenómeno se denomina muda.
Por lo tanto, la principal función de la muda es reemplazar el plumaje desgastado para que continue ejerciendo sus funciones.
La mayor parte de las aves muda la totalidad del plumaje al menos una vez al año, si bien, pueden reemplazar una o varias plumas perdidas accidentalmente en cualquier época. Cuando se produce este recambio total hablamos de una muda total, que en nuestra latitud, sucede en la época postnucial (después de la cría). La mayor parte de los paseriformes ibéricos también sufren otra muda antes de la nidificación (época prenupcial), que generalmente sólo afecta a plumas del cuerpo. Este tipo de muda, denominada muda parcial, desempeña una función reproductora, por la que las aves adquieren sus plumajes más llamativos y vistosos.
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| Pardillo común (Carduelis cannabina) macho mudando a plumaje nupcial / Common Linnet male in summer |
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| Pardillo común (Carduelis cannabina) macho mudando a plumaje nupcial / Common Linnet male in summer |
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| Pardillo común (Carduelis cannabina) macho con plumaje de invierno / Common Linnet male in winter |
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| Picogordo (Coccothraustes coccothraustes) macho con plumaje de verano / Hawfinch male in summer |
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| Picogordo (Coccothraustes coccothraustes) macho con plumaje de invierno / Hawfinch male in winter |
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